К этому времени большевики уже разгромили главный оплот белого движения — армию адмирала Колчака, а потому решили смягчить комплекс уголовных наказаний. Однако мало кто знает, что запрет на применение казни действовал только в тылу. Постановление ВЦИК и СТО «Об объявлении некоторых губерний на военном положении» от 11 мая 1920 года предоставило губернским революционным трибуналам в отношении определения меры репрессии права революционных военных трибуналов.
Сразу после отмены высшей меры управляющий особым отделом ВЧК Генрих Ягода разослал своим подчиненным секретную телеграмму: «Главам ЧК и ВЧК. В связи с отменой смертной казни предлагаем всех преступников, подлежащих высшей степени наказания, отправлять в полосу военных действий, куда положения декрета об отмене смертной казни не распространяется». Уже после подписания декрета в российских тюрьмах прошли зачистки. Только в одной Бутырке за ночь расстреляли 72 человека.
Но уже через несколько месяцев необходимость соблюдать секретность отпала — началась война с Польшей, армия которой 6 мая 1920 года заняла Киев. За два дня до этого большевики приказом «О революционных военных трибуналах» снова вернули наказание в виде расстрела, причем назвали его весьма благородно — «высшей мерой социальной защиты».
В период Гражданской войны к смертной казни трибуналами было приговорено из числа всех ими осужденных: в 1919 г. — 14%, в 1920 г. — 11%, в 1921 г. — 5%, в 1922 г. — 1%.
