Эрмитаж возник в 1764 году как частное собрание российской императрицы Екатерины II, после того как в Берлине она приобрела у берлинского коммерсанта Иоганна Гоцковского коллекцию из 225 работ голландских и фламандских художников. Изначально большая часть картин размещалась в тихих и уединённых апартаментах дворца, получивших французское название «Эрмитаж» (место уединения).
По случаю же открытия Нового Эрмитажа в Эрмитажном театре был дан спектакль, а затем устроен праздничный ужин на 600 персон. Тогда же для публики был открыт и весь музей. К тому времени он насчитывал богатейшие коллекции памятников древневосточной, древнеегипетской, античной и средневековой культур, искусства Западной и Восточной Европы, археологических и художественных памятников Азии, русской культуры 8-19 веков.
Важными источниками пополнения фондов во второй половине 19 столетия становятся дарения и закупки у российских коллекционеров. К началу 19 века в музее хранилось уже множество (тысячи) полотен. В коллекции картин Эрмитажа уже в те времена были очень ценные произведения, в том числе и средневековых мастеров, например, всемирно знаменита картина Рембрандта «Возвращение блудного сына», написанная в Голландии в 17 веке, в переломный период между средневековьем и Новым временем.
В 1956 году открылся третий этаж Эрмитажа, с коллекцией импрессионистов. Тогда же осенью прошла выставка Пикассо.
Современный Государственный Эрмитаж занимает шесть величественных зданий, расположенных вдоль набережной Невы в самом центре Санкт-Петербурга. Ядро Эрмитажа и всего Санкт-Петербурга – Зимний дворец.
За полтора столетия в Эрмитаже собрана одна из крупнейших мировых коллекций, насчитывающая около трёх миллионов произведений искусства и памятников мировой культуры, начиная с каменного века и до нашего столетия. А интерьеры музея сохранились до нашего времени практически в неизмененном виде.
